铁路运输曾对美国经济发展起到了关键性的作用。时至今日，美国仍拥有铁路41.2万公里，约占世界铁路总长度的35%，居世界第一位。

　　美国是世界上修建铁路最早的国家之一，在英国人史蒂芬森1825年开始建筑世界上第一条铁路后的3年即1828年，美国就动工修建铁路。纵观美国铁路170多年的发展历程，大致可以分为起步阶段(从19世纪 20年代末到内战结束)；黄金时期(19世纪60年代中期到20世纪20年代前)；衰落困窘时期(20世纪20年代～70年代 )；新生稳定时期(20世纪80年代以来)。


　　探究美国铁路由盛及衰的原因，一方面，汽车、民航和管道等运输方式先后兴起，运输市场竞争日趋激烈，铁路失去独霸天下的地位是大势所趋；另一方面，则是政府管制过于严格，导致铁路经营僵化，不能适应形势的变化。后者是铁路长期衰落、陷入困境的更为关键的原因。


　　并不是铁路注定要衰落，事实上铁路仍然有其发展空间。美国的公路、航空、河运和管道运输都很发达，铁路运输与这些运输方式之间有各自的分工，但更存在着激烈的竞争。美国的铁路，在激烈的竞争中求生存、求发展。

　　在激烈的竞争中，美国铁路每年获得近360亿美元的运营收入，大铁路公司一般都能保持赢利。近年来美国铁路的投资回报率达10％以上，但一直比《财富》杂志评出的五百强企业的平均投资回报率低，在产业比较中位次在后列。考虑到铁路业曾长期陷于困境的过去，目前的投资回报率水平说明铁路业已基本摆脱困境，处于稳定发展之中。


　　在收入和货运量两个指标上，铁路都是美国第二大货运运输方式。从单一运输方式的周转量看，铁路与公路相差无几，份额都在三分之一以上。但是，如果加上联运中各自的运量，铁路运输的货运周转量的份额要增加到41.9％，而公路增加到38.7％，铁路成为第一大运输方式。铁路运送的货物主要是美国国内生产的70％的汽车、64％的煤、40％的谷物，还有矿产品、化工品、木材、食品和石材等。


　　铁路与其它货运方式的平均运行里程有显著差别。相对而言，公路是短程(300公里左右)，铁路和航空的行程都比较长，但铁路货物的平均行程在1200公里上下，航空平均在2000公里以上。由此可见，美国铁路与其它国家的铁路类似，也是在中等行程的运输中有优势。


　　在客运市场上，虽然美国客运铁路公司Amtrak每年的旅客流量80多亿人公里，但在客运市场上所占份额微乎其微。不过，在城市公共交通中，铁路运输的比重在一半左右。因此，在美国城市公共运输中，铁路占有绝对的优势。


　　总之，尽管美国铁路处于激烈的运输市场竞争之中，在客运上已无足轻重，但仍保有相当大的货运市场份额，铁路公司也还有比较丰厚的利润，铁路在国民经济中仍发挥着举足轻重的大动脉作用。


　　美国铁路公司数目多，但集中度高；在地理分布上地方铁路向全国性铁路发展；美国铁路网运合一，自成系统；客货分运；多线路竞争。


　　在美国铁路建设上，政府曾以贷款、特许土地等多种形式表示支持，但这种支持相对于政府对此前对运河、此后对公路和航空等其它运输方式的支持，相对于铁路公司自身的投资，就小得多。美国铁路基本上是私人公司投资，私人经营。所以，政府与铁路之间的关系主要表现在政府对铁路的管制上。七八十年代以来，面对铁路陷入严重困境的现实，美国政府一方面放松管制，另一方面提供帮助。


　　美国政府对铁路管制的经验是丰富的，教训也是深刻的。政府管制与发挥市场机制作用的关系，是美国政府需要继续探索的一个重要课题。政府对复兴铁路的职责值得进一步探讨。


　　美国的铁路有许多独特之处：几百家独立分散的私有铁路公司，形成世界上最大的统一的铁路网；按成熟的市场机制运转，同时接受严格的政府管制，政府甚至曾经全部接管；有过独霸天下的辉煌，也有苦苦挣扎的惨淡。美国的铁路产业是世界上难得的能提供多方面经验的铁路模式，具有重要的借鉴意义。通过对美国铁路发展历程和近来铁路改革的考察，可以加深我们对有关问题的认识：


　　铁路还有没有发展的空间？


　　回答是肯定的。在美国，13万多公里的铁路被拆毁，整个铁路行业曾一度陷入困境，铁路似乎要像夕阳一样落去。但是，在公路和航空运输等得到更加长足发展的今天，在拥有世界上最发达的公路网和航空网的美国，铁路仍在发挥着不可替代的作用，保有相当的市场份额，在激烈的市场竞争中求得稳步发展。美国的情况尚且如此，更不用说在发展中国家。显然，仅仅因为看到公路或者航空运输的发展，就认为铁路是落后的，不再需要，不再发展，那是对铁路的竞争优势不了解。当然，各种运输方式各有优势，各国各地情况各不相同，单就铁路的发展而言，还要根据实际情况来决定。


　　铁路建设的速度能快一些吗？


　　回答是肯定的。铁路建设投资大，要求高，工程浩大，建设的周期比较长，建设几百上千公里的铁路往往需费时两三年。但是，100多年前，美国的铁路建设就创下了年度铺轨2万多公里的纪录。现在，铁路建设的物质技术条件大大提高。在铁路运输还是制约经济发展的“瓶颈”、铁路建设需要大力发展的情况下，如果有好的机制，铁路建设的速度完全可以快起来。


　　铁路是不是垄断行业？


　　回答是依情况而定。铁路经常被视为自然垄断行业，似乎铁路天然就应该是垄断的。美国铁路的历史说明，1 9世纪八九十年代铁路曾经是垄断的典型代表，但即使在那个时期，铁路公司之间也存在着激烈的竞争。此后，不仅铁路公司之间的竞争依然存在，铁路还要面对公路、航空等其它运输方式的竞争。美国铁路的多线路竞争的事实表明，自然垄断并不必然就是垄断。当然，铁路多线路竞争意味着重复建设。但是，重复建设导致的“浪费”与独家垄断带来的效率损失之间的比较，市场往往更有鉴别力。


　　铁路要不要政府管制？


　　美国铁路初始时期，自由放任。进入鼎盛时期，铁路的垄断成为众矢之的，政府开始对铁路进行管制，并且越来越严格。铁路继续保持兴盛一段时期后，日益陷于困境。政府对铁路过于严格的管制被认为是美国铁路一度衰落的根本原因。美国政府放松管制后，铁路逐渐恢复活力。美国铁路兴衰变化表明，政府对铁路管制与否，以及管制的程度，都要适时地根据形势和实际情况的变化而变化。


来源：中国铁路在线